Des animaux miniatures: les vrais champions de l’évolution à découvrir
Les plus grands animaux du monde attirent souvent l’attention, mais certains biologistes soutiennent que les plus petits méritent tout autant, voire même plus, d’être étudiés. Désormais, avec une subvention d’environ 1,66 million de dollars du Conseil européen de la recherche, des experts vont bientôt commencer à examiner ces petites créatures (mais biologiquement fascinantes) à une échelle sans précédent.
Une étude approfondie des plus petits animaux
Le conservateur d’herpétologie au Musée d’histoire naturelle du Danemark et professeur adjoint à l’Université de Copenhague, Mark Scherz, consacrera les cinq prochaines années à un nouveau projet appelé GEMINI (Génomique de la miniaturisation des vertébrés). Avec GEMINI, l’équipe de Scherz étudiera comment le rétrécissement évolutif des animaux tels que les crapauds puces, les poissons gobies pygmées nains et les chauves-souris bourdons parvient à comprimer tous leurs composants biologiques dans de si petits emballages, sans sacrifier l’efficacité ou la santé. Ainsi, les experts pourraient apprendre comment l’efficacité génétique et l’amélioration se manifestent au sein de certaines des espèces littéralement négligées.
Un stylo BIC est plus grand que bon nombre des plus petites grenouilles, des poissons, des salamandres, des lézards, des oiseaux et des mammifères. Chacun de ces animaux possède essentiellement les mêmes sens et organes que leurs parents et ancêtres beaucoup plus grands, comprimés dans un petit emballage. Crédit : Mark Scherz
L’importance de la miniaturisation
Alors que de nombreux biologistes évolutionnistes adhéraient autrefois à une théorie connue sous le nom de “règle de Cope”, selon laquelle les espèces ont tendance à devenir de plus en plus grandes au fil de l’évolution, les experts savent désormais que ce n’est pas toujours le cas, pour des raisons assez claires.
À l’inverse de la règle de Cope, Scherz croit que les animaux plus petits pourraient en réalité être “là où se produisent les véritables innovations majeures.” Pensez-y de cette façon : une version de pratiquement tous les organes vitaux de votre corps existe également chez la grenouille puce, le plus petit vertébré du monde découvert l’année dernière au Brésil. Toutes les fonctions biologiques permettant à l’amphibien de sept millimètres de survire se retrouvent chez les humains, les éléphants, ainsi que les baleines bleues, les plus grands animaux de la Terre. Mais la grenouille puce accomplit tout cela en ne consommant qu’une fraction de l’énergie.
En conclusion, les recherches de Mark Scherz pourraient avoir de nombreuses applications dans les industries biomédicales, de bio-ingénierie et de biotechnologie.
Source : www.popsci.com
